Các đoàn tham dự hội nghị đều do ngoại trưởng hoặc thủ tướng kiêm Bộ trưởng Ngoại giao làm trưởng đoàn. Riêng đoàn Mỹ, Ngoại trưởng Dulles chỉ dự phần bàn về Triều Tiên, sau đó để Thứ trưởng ngoại giao Smith dự phần về Đông Dương.
Hội nghị được chia thành 3 giai đoạn:
- Giai đoạn 1: Từ ngày 8-5 đến 19-6. Ngoài việc trao đổi chương trình nghị sự, các bên trình bày lập trường của mình về giải pháp cho vấn đề Việt Nam và Đông Dương, tập trung vào 2 vấn đề lớn liên quan đến mục tiêu của hội nghị.
- Giai đoạn 2: Từ ngày 20-6 đến 10-7. Các trưởng đoàn về nước báo cáo (riêng trưởng đoàn Việt Nam là Phạm Văn Đồng ở lại). Các quyền trưởng đoàn họp hẹp với nhau và họp tiểu ban quân sự Việt-Pháp, chủ yếu bàn về các vấn đề: Tập kết, chuyển quân, thả tù binh, đi lại giữa hai miền. Trong giai đoạn này, bên ngoài hội nghị diễn ra nhiều sự kiện quan trọng. Đáng chú ý là các hoạt động và tiếp xúc của các trưởng đoàn, các cuộc gặp gỡ quan trọng tại các thủ đô liên quan.
- Giai đoạn 3: Từ ngày 11-7 đến 21-7. 10 ngày cuối cùng đã diễn ra các cuộc gặp gỡ, trao đổi ráo riết tay đôi, tay ba hoặc nhiều bên giữa các trưởng đoàn. Các phiên họp chủ yếu thông qua các văn kiện, kể cả về thi hành. Hiệp định về Campuchia phải ký vào cuối buổi sáng ngày 21-7, trước khi diễn ra phiên cuối cùng là phiên họp toàn thể bế mạc hội nghị. Tuy nhiên, để giúp Thủ tướng Pháp Mendes France giữ đúng lời hứa với Quốc hội Pháp, các văn bản đều ghi ngày 20-7-1954.
TUẤN TÚ (Theo “Hiệp định Geneva - 50 năm nhìn lại”, Nhà xuất bản Chính trị Quốc gia-sự thật, tháng 8-2008)