Hè năm 2020, cùng Đội tuyển điền kinh Quân đội, tôi ra huyện đảo Lý Sơn (Quảng Ngãi) theo dõi Giải vô địch quốc gia marathon và cự ly dài Báo Tiền Phong lần thứ 61 (Tiền Phong Marathon 2020). Trước ngày tranh tài, tôi đặt lịch phỏng vấn tuyển thủ Nguyễn Văn Lai. “Tưởng gì, chuyện đó đơn giản, để anh bảo em nó”, Đại tá Hoàng Văn Khương, Đoàn trưởng Đoàn Thể dục thể thao Bộ đội Biên phòng chốt lịch với tôi. Đúng hẹn, 8 giờ kém hôm ấy, tôi đứng ở ngoài nhà khách, chủ ý muốn chụp tấm hình Lai mướt mải mồ hôi chạy về.
Lý Sơn tháng 7 trời nắng như rang. Huấn luyện viên Nguyễn Tuấn Viết phi xe máy đến bảo: “Anh chờ Lai mấy phút. Lai vừa chạy xong 25km”. 10 phút, rồi 20 phút trôi qua, chờ mãi không thấy Lai đâu, tôi hỏi Viết: “Nhà vô địch SEA Games đâu rồi em nhỉ?”. Chúng tôi tìm quanh, cẩn thận lên phòng nghỉ vẫn không thấy bóng Lai. “Lạ thật đấy”, huấn luyện viên Nguyễn Tuấn Viết có phần sốt ruột. Tôi thì không có cảm giác như Viết, mà thấy thông cảm cho Lai nhiều hơn nếu như tuyển thủ này đang ngon giấc trong một căn phòng nào đó. Dân chạy đường dài là thế! Sáng sớm tinh mơ đã lao ra đường. Chạy một, hai giờ, có hôm chạy tới ba tiếng thì không thèm ngủ mới lạ. Hết buổi tập, các vận động viên (VĐV) chạy đường dài cứ thế lên giường đánh một giấc đã đời.
Không thấy Lai đâu, tôi ra ruộng bắt chuyện với nông dân đang thu hoạch hành tím. Được một lúc, thấy Lai lững thững đi về. Mừng quá, tôi vẫy tay chào. Lai nói nhỏ do còn mệt: “Anh thông cảm cho em, lúc nãy chạy gần về đến nhà khách, em thấy vẫn còn sung nên chạy thêm 10km nữa”.
Nghe Lai nói vậy, tôi càng thêm khâm phục chân chạy quê Nga Sơn (Thanh Hóa) này. Trước ngày khởi tranh giải đấu (5-7-2020), đoàn Quân đội được giao chỉ tiêu đoạt 2 huy chương vàng (HCV). Bước vào tranh tài, Nguyễn Văn Lai cùng đồng đội thi đấu xuất sắc, giúp đoàn Quân đội giành thắng lợi vang dội với 5 HCV, 1 huy chương bạc, 1 huy chương đồng.
Đấy là chuyện ở giải đấu trong nước, còn ở đấu trường SEA Games, không chỉ giành nhiều HCV (Lai đang là đương kim vô địch cự ly 5.000m và 10.000m ở SEA Games), Lai luôn biết cách mang lại cảm hứng cho đồng đội, VĐV các tuyến. Không ít lần tranh tài, Lai chủ động chạy chiến thuật để lứa đàn em về nhất. Bởi trong thâm tâm tuyển thủ Quân đội xứ Thanh này, những chiến thắng như vậy sẽ giúp VĐV trẻ có thêm nghị lực, sự tự tin để dấn thân với nghiệp thể thao. Làm được như Lai thật không dễ, nhất là với những ai đã quen cảm giác đứng trên bục cao nhất nhận huy chương và tiền thưởng. Nhưng Lai là vậy, luôn hướng về đồng đội, tập thể.
Ở đội tuyển quốc gia, trong những năm dịch Covid-19 diễn biến phức tạp, tinh thần VĐV bị ảnh hưởng ít nhiều, chuyện tập luyện khó bảo đảm. Chính trong thời khắc khó khăn đó, Lai đã chủ động viết giáo án luyện tập cho bản thân, đều đặn ra sân tập bất kể nắng mưa. Anh không thúc giục lứa đàn em tập luyện mà chủ động nêu gương trong mọi chuyện. Chính vì lẽ đó, ở Đội tuyển điền kinh Việt Nam hiện nay, cùng với Nguyễn Thị Oanh, Nguyễn Văn Lai chính là nguồn cảm hứng cho đồng đội. Trò chuyện với tuyển thủ Nguyễn Văn Lai, thấy nhà đương kim vô địch SEA Games nội dung 5.000m và 10.000m nói nhiều về gia đình, hết lòng ca ngợi bà xã. Lai trải lòng: “Vợ em là người chịu khó, hy sinh cho em phát triển sự nghiệp, hiểu được những vất vả và khó khăn của em. Em thì đi biệt suốt, hết tập huấn rồi lại thi đấu quanh năm. Một tay vợ em ở nhà chăm hai đứa nhỏ!”.
HÀ THÀNH